Het is opvallend hoeveel jonge technologiebedrijven mijn thuisstad Gent telt. Hoe dan ook heerst er in België een start-up mentaliteit, zeker als we over technologische start-ups spreken. Maar Gent sprint er boven uit. Waarom, vroeg ik me af.
Vorig jaar waren er in België liefst 4.648 technologische start-ups. Dat betekent dat er tien keer meer nieuwe ICT-bedrijven werden opgezet dan er ter ziele gingen. Dat is een pak nieuwe bedrijven, ook al weten we dat heel veel van die nieuwe ondernemingen eenmansbedrijven zijn, vaak dus ook consultants. Maar toch.
Om een of andere redenen zitten er in Gent nog meer dan in de rest van Vlaanderen jonge ondernemers die zich in de technologie storten. Tijdens de (her)opening van het bedrijvencentrum Ajuinlei 1, sprak ik er een aantal mensen over aan. Een van de eerste redenen die naar boven kwam, was de aanwezigheid van de universiteit Gent, die kennelijk een goede reputatie heeft op vlak van informatietechnologie en voldoende ondernemerschap uitstraalt.
Daarmee samenhangend is Gent ook de vestigingsplaats van iMinds, het vroegere IBBT (Interdisciplinair Instituut voor Breedband Technologie), dat heel wat knappe koppen herbergt die op vele technologische vlakken met onderzoek bezig zijn, onderzoek dat vaak uitmondt in een start-up. Structureel komen er niet zo enorm veel start-ups voort uit iMinds, maar blijkbaar geeft hun aanwezigheid een zetje in de juiste richting.
Nog een factor: of het toeval is of niet, weet ik niet, maar de Gentse technologieondernemers die goed boerden, investeren zelf ook weer in start-ups. Start-ups van zichzelf, of die van anderen. Zo is het eerder genoemde Ajuinlei 1 een initiatief dat al vele jaren huisvesting en ondersteuning biedt aan jonge starters. En het zijn niet van de minsten die daar passeerden. Ook andere investeerders uit het Gentse leveren kapitaal en kennis aan starters.
Ook de stad Gent levert al jaren inspanningen om jong talent te ondersteunen, en tijdens zijn openingsspeech voor Ajuinlei 1 wees burgemeester Termont er ook op dat Gent hoe dan ook een aantrekkelijke stad is om te werken en te investeren. Niet voor niets werd Gent al diverse keren bekroond als een van de meest interessante Europese steden om in te investeren, recent nog zette de Financial Times Gent op de 20ste Europese plaats als stad om in te investeren. Burgemeester Termont zette zich af tegen het streven van vele steden om een ‘smart city’ te worden. “Waar het op aan komt is smart citizens aan te trekken”, en me de vele culturele evenementen en het feit dat Gent gewoon een heel leefbare stad is, is Gent inderdaad bijzonder aantrekkelijk om in te gaan wonen.
En waar komen die smart citizens dan vandaan? Dat was een van de meest verrassende stellingen die ik te horen kreeg: Gent profiteert heel sterk van het aantal West-Vlamingen dat naar Gent komt studeren, en vervolgens in of rond de stad zijn toekomst uitbouwt. Dat vond ik nu toch een interessante stelling. Een derde van de Gentenaars is inderdaad van West-Vlaamse origine, en dat heeft veel te maken met de perifere ligging van die provincie in Vlaanderen. Maar zeker als West-Vlaamse Gentenaar vond ik het wel leuk om horen dat al dat West-Vlaamse talent mee helpt aan de start-up reputatie van Gent.
José Delameilleure, directeur van het IT Marketing & Communications departement van Across Technology
