De tijd dat datacentermanagers voldoende hadden aan een technische opleiding ligt definitief achter ons. We zien steeds vaker dat puur bedrijfseconomische argumenten bepalen hoe datacenters worden ingericht en beheerd. Het rekenen aan het koelvermogen en elektrische vermogens maakt steeds meer plaats voor begrippen als ‘compute work per watt’. Het gaat er steeds meer om hoeveel werk we kunnen verzetten bij het gebruik van een bepaalde hoeveel energie, koelvermogen en dergelijke.
Dat vereist een andere manier van ontwerpen en beheren. Dat kan, bijvoorbeeld door gebruik te maken van nieuwe meeteenheden als DSE. Deze is bedacht door eBay en staat voor Digital Service Efficiency. De meeteenheid hierbij is het aantal URL’s of webpagina’s dat datacenters per kilowattuur aan energie kunnen presenteren aan gebruikers van de websites van dit concern.
Vaak wordt gedacht dat deze drastische rationalisering van datacenters vooral geïnspireerd wordt door de ongekende behoefte aan datacentercapaciteit van internetgiganten als Facebook en Google. Hoewel deze bedrijven ongetwijfeld heel nadrukkelijk de technologische ontwikkeling van het datacenter opjagen, speelt een heel kleine groep zeer gespecialiseerde partijen een nog veel grotere rol. Dat zijn de zogeheten ‘bitcoin miners’.
Deze bedrijven zitten in een nog nauwelijks bekende niche van de datacentermarkt. Zij doen het uiterst gespecialiseerde rekenwerk dat nodig is om cryptografische valuta als bitcoins beschikbaar te maken. Het gaat om enorm intensief rekenwerk, waarbij tal van ‘miners’ met elkaar concurreren om als eerste een nieuw zogeheten ‘block’ met bitcoins uit te rekenen. Met bitcoins kunnen betalingen worden gedaan, dus hiermee valt (veel) geld te verdienen. De waarde van één bitcoin is bovendien dusdanig groot dat de partij die als eerste zo’n block heeft uitgerekend een grote hoeveelheid geld verdient. Het is deze partijen er dus alles aangelegen om over zoveel mogelijk ‘compute power’ te beschikken. Tegelijkertijd willen zij uiteraard wel geld verdienen. Dus moet de verhouding tussen de hoeveelheid geld die zij investeren in datacentertechnologie – om zoveel mogelijke rekenkracht te verkrijgen – en het bedrag dat zij met verkoop van bitcoins kunnen verdienen realistisch zijn.
Technologische wedloop in datacenters
De opkomst van dit soort nieuwe valuta heeft tot een ware technologische wedloop geleid. Bitcoin mineurs – ASICMiner is bijvoorbeeld een bekende aanbieder – maken daarom bij voorkeur gebruik van geavanceerde hardware die gebaseerd is op speciaal voor bitcoin mining ontwikkelde chips (application specific integrated circuits ofwel ASIC’s). Deze processoren zijn in staat om in zeer korte tijd enorme hoeveelheden rekenwerk te verzetten. Die medaille kent echter wel een keerzijde: deze ASIC’s produceren ongelooflijk veel warmte. Vandaar dat vloeistofkoeling waarbij de hardware letterlijk in de koelvloeistof hangt bij dit soort datacenters zeer populair is. Door dit type geavanceerde hardware op innovatieve wijze te koelen, kunnen zij nog meer ‘compute work per watt’ uit hun datacenter persen.
De technologische uitdagingen waarvoor dit soort mining-bedrijven hun toeleveranciers stellen, liegen er dus niet om. Neem als voorbeeld KnC Miner, een in Scandinavië gevestigd bitcoin-datacenter. Dit bedrijf bouwde vlakbij het grote datacenter van Facebook in het Zweedse Lulea een 10 MW (!) datacenter. Het staat vol met zeer innovatieve apparatuur – alles om er voor te zorgen dat zij net iets sneller dan hun concurrenten ‘bitcoin blocks’ kunnen uitrekenen. Voor beheerders van meer conventionele datacenters en computerruimtes die echter wel degelijk de ambitie hebben om het maximale uit hun vierkante meters computerruimte te halen, zijn dit de datacenters waar zij zich met name door kunnen laten inspireren.
Sebastian Born, Business Manager Mid Market bij Schneider Electric
