De afgelopen jaren was er, binnen de IT-security-, -opslag- en managementstrategieën van veel bedrijven, één hoofdbestandsdeel sterk in opkomst: de thin client. Een dergelijke oplossing verplaatst een groot deel van de opslag en de operaties naar de centrale server. Hierdoor hebben de devices van werknemers doorgaans genoeg aan een bescheiden flash memory, in plaats van te moeten vertrouwen op grote harddisks voor voldoende opslagcapaciteit.
Efficiënter beheer
Door de meeste gegevens en transacties centraal op te slaan en uit de buurt van specifieke apparaten te houden, kunnen IT-afdelingen de met die centrale server verbonden devices makkelijker en efficiënter beheren, of ze nu diagnostics op een individuele pc moeten draaien of de volledige vloot moeten updaten.
Flexibiliteit
De aanzienlijke beveiliging- en efficiëntievoordelen maken deze technologie aantrekkelijk voor IT-afdelingen. Thin client-oplossingen bieden bedrijven immers grote flexibiliteit bij de opslag en toegankelijkheid van specifieke data, wat de ondersteuning van het snel in aantal toenemende mobiele personeel eenvoudiger én veiliger maakt.
Risico’s
Er zijn echter ook risico’s en beperkingen. Doorgaans zijn er bijvoorbeeld processen voor security clearance ingebouwd om de bedrijfsdata te beschermen, maar dat geldt evenzogoed voor de persoonlijke authenticatie-input die benodigd is om toegang tot informatie op het apparaat te krijgen. Dit kan gevoelige opgeslagen gegevens kwetsbaar maken. Sommige organisaties hebben geprobeerd om met branche-specifieke devices op verschillende manieren zo’n beveiligingslek te dichten, variërend van biometrische barrières tot eenvoudige interne software die speciaal is ontwikkeld om te voorkomen dat gevoelige informatie in de verkeerde handen valt.
Alternatieve aanpak
Het is al een hele uitdaging om de veiligheid te waarborgen, maar de thin client maakt het besturingssysteem op het apparaat zelf nog steeds niet overbodig, waardoor onderhoud en beheer van de vloot kostbaar en tijdrovend blijft. IDC meldde dat de thin-client-verkopen in één jaar met 6,9 procent zijn afgenomen[1], nadat de daling in het eerste kwartaal van 2015 ook al 10,2 procent bedroeg[2]. Dit laat zien dat bedrijven de beperkingen van deze oplossingen onderkennen en een alternatieve aanpak overwegen.
Zero client: Veelbelovende vooruitgang
Als reactie op de uitdagingen waarvoor thin client-gebruikers zich gesteld zagen, hebben enkele bedrijven geïnvesteerd in extra-thin-client-oplossingen, vaak aangeduid als zero clients. Zoals de naam al doet vermoeden, gaan zero clients nóg verder met het minimaliseren van de benodigde rekenkracht, opslag- en geheugencapaciteit en grotere componenten binnen een device, en vertrouwen ze nog meer op een centraal beheerde infrastructuur. In tegenstelling tot thin clients, bieden ze IT-afdelingen de mogelijkheid om het besturingssysteem van individuele apparaten te verwijderen. Ook rekenen ze af met de afhankelijkheid van harddrives en SSD’s voor de opslag, omdat alle functionaliteit en data beschikbaar zijn via een cloud-based VDI (virtual desktop infrastructure).
Besparing
Vanuit financieel oogpunt kunnen zero-client-oplossingen aanzienlijke besparingen opleveren, omdat ze de noodzaak wegnemen om regelmatig verouderde pc’s te vervangen of af te danken; zelfs voor bedrijven met slechts enkele tientallen werknemers een aanzienlijke kostenpost. Wat ervoor in de plaats komt is sneller, efficiënter en gaat langer mee, met updates die via de server verlopen en zonder informatie die in de client achterblijft. Volgens de Information Technology Group[3] gebruiken thin en zero clients 97 procent minder energie dan standaard desktop-pc’s, wat een belangrijker bijdrage betekent aan een groener imago en een lagere energierekening.
Centraal onderhoud
Hoewel de op dit moment beschikbare zero-client-oplossingen eenvoudig, flexibel en veilig IT-management een veelbelovende stap dichterbij hebben gebracht, ervaren veel organisaties dat de dagelijkse praktijk zich sneller ontwikkelt dan de technologie die eraan ten grondslag ligt. Dit komt doordat het gespecialiseerde ontwerp van de meeste zero clients ervoor zorgt dat ze alleen maar toegankelijk zijn op het vaste netwerk van de onderneming en derhalve niet tegemoetkomen aan de mobiele ambities. Ook is er nog extensief centraal onderhoud nodig binnen de IT-infrastructuur, variërend van de installatie van het besturingssysteem – met de bijbehorende licentiekosten – tot het beheer van de beveiligingssoftware op het host-systeem, zodat alle zero-client-gebruikersgegevens veilig zijn. Verder bestaat er het risico dat de server uitvalt, wat alle aangesloten extra-thin-client-gebruikers zal raken en tot verloren downtime-uren kan leiden.
Productievere werkomgeving
We kunnen gerust stellen dat zero-client-oplossingen al veel van de bekende security- en managementproblemen hebben overwonnen waarmee IT-afdelingen van oudsher worden geconfronteerd. Veel bedrijven stellen echter vast dat de weg naar een betrouwbare, écht veilige, mobiele en daardoor productievere werkomgeving nog moet worden geëffend.
Ronald Ravel, Country Manager Toshiba Information Systems Benelux
[1] IDC, “Thin and Terminal Client Outlook”, december 2015
[2] IDC, “EMEA thin client market”, juni 2016
[3] Information Technology Group, “Green IT”, maart 2014
