Pc’s, smartphones en sinds kort zelfs auto’s bestaan uit een combinatie van hardware en software. De software maakt bijvoorbeeld configuratie en beheer mogelijk, of er kan allerlei functionaliteit worden toegevoegd zoals we met Tesla hebben gezien. Nu kun je hardware en software in principe loskoppelen. Maar zou het zover komen dat er auto’s komen in de vorm van ‘white label’ hardware en dat de rest wordt bepaald door de software van specifieke autofabrikanten?
Die loskoppeling roept interessante vragen op. Waar kiest de koper voor? Kwaliteit? Prijs? Functionaliteit? Uitstraling? En wat is dan bepalend voor die aspecten, de software of de hardware? Software defined lijkt een duidelijke trend, maar het bestaat natuurlijk al veel langer. Het schoolvoorbeeld zijn pc’s, het is de software die de functionaliteit bepaalt. En niet te vergeten de ‘user experience’.
Internet: hardware of software?
Hetzelfde geldt voor netwerkapparatuur. Zo zijn we in 1984 begonnen als een leverancier van routers (we vieren dit jaar onze dertigste verjaardag). Hardware voor netwerken en dan met name internet. In de begintijd konden onze routers direct ‘vanuit de doos’ met de benodigde Internet-protocollen (IP) werken. Die routers hebben dan ook flink bijgedragen aan de wereldwijde opmars van internet, zelfs bij organisaties die officieel een andere netwerkstandaard ondersteunden. Dankzij software dus. Wat we indertijd al hebben geleverd – en tot op de dag van vandaag doen – is een combinatie van hardware en software. Het Internet Protocol (IP) is zelfs uitgegroeid tot dé netwerkstandaard van vandaag! Terwijl de hardware van dertig jaar geleden hooguit nog in een museum te vinden is.
Essentieel
In feite gaat het in de IT meestal om een combinatie van hardware en software. Software defined mag dan nu een trend zijn, maar in feite wordt hardware meestal met software gebundeld geleverd. Software kun je ‘los’ koppelen, maar zonder hardware begin je er niets mee. Essentiële zaken zoals capaciteit, verwerkingskracht, snelheid en robuustheid, dat wordt door hardware bepaald. Nu verwacht ik niet dat er een white label auto op de markt komt, maar ik verwacht zeker dat er white label hardware op de markt zal komen. De vraag is alleen: wie gaat die hardware kopen en voorzien van met software van weer een andere partij? Ik denk dat de meeste klanten nog steeds alles bij één leverancier blijven kopen.
Wel denk ik dat software een nog grotere rol gaat spelen voor functionaliteit, configuratie, beheer en onderhoud. Maar we blijven behoefte houden aan keuze in degelijkheid, capaciteit, (verwerkings)snelheid en prijs.
Anticiperen en innoveren
De discussie over loskoppeling van hardware en software is in de kern een technische discussie. De wereld zit er volgens mij niet op te wachten. Waar de wereld wél op wacht zijn snelle, stabiele en vooral veilige systemen. Op deze vlakken kan internet nog flinke stappen maken en zeker met de komst van het Internet of Everything zijn deze aspecten cruciaal voor succes. Maar hoe leveranciers dat voor elkaar krijgen en of dat een software- of een hardware-aangelegenheid is doet er niet toe. Relevant is dat de leverancier dienstverlening centraal stelt, het onderhoud makkelijker maakt en de integratie van software van derden goed regelt.
We hebben dertig jaar ervaring met de ontwikkeling van hardware én met de ontwikkeling van software. En – nog belangrijker – dit alles steeds met de behoeften van de klant voor ogen. Juist door die aandacht voor wat de klant wil – en vooral voor wat hij op termijn zou willen – hebben we dertig jaar lang kunnen anticiperen en innoveren.
Michel Schaalje, Technisch Manager, Cisco
