Drones zijn in korte tijd het favoriete gespreksonderwerp van de tech-insiders geworden. Maar wat we vaak niet beseffen, is dat diezelfde drones binnen een afzienbare tijd niet meer alleen voor hen interessant zijn. De vliegende minibots gaan ongetwijfeld invloed uitoefenen op ieders dagelijkse leven en worden de ogen en oren van de networked economy. Zowel wat uitvoering als toepassingen betreft hebben we tot nu toe nog maar het topje van de ijsberg gezien.
Drones hebben zich tot nu toe vooral gemanifesteerd als hypermoderne koeriers. Denk aan Amazon, met hun experiment om pakketjes binnen 30 minuten op plaats van bestemming af te leveren. Of het enigszins ludieke experiment in Zuid-Afrika, waar drones worden ingezet voor de bezorging van bier op het lastig bereikbare muziekfestival Oppikoppi.
Transport door drones
De drone als transportmiddel is natuurlijk bekend, de media heeft hiervan de afgelopen tijd bol gestaan. Het bezorgen van futiliteiten als pizza en bier kan bovendien vaak prima via de reguliere infrastructuur. Drones brengen voor dit soort taken ten opzichte van gebruikelijkere methoden alleen maar een extra gevaar met zich mee: ze kunnen uit de lucht vallen.
Interessanter wordt het wanneer we drones voorzien van camera’s. Dan blijken ze bijvoorbeeld goed voor verkennings- en speurwerk. Het terugvinden van vermiste personen bijvoorbeeld. Zo vond de politie in Virginia onlangs een studente terug die al drie weken vermist was.
Nederlands succes
Drones worden in de nabije toekomst bovendien steeds diverser wat vormfactor betreft. Denk aan drones ter grootte van een insect. TU Delft was hierin onlangs succesvol, hun mini-drone Delfly is met 20 gram een van de lichtste drones ter wereld. Het ding ter grootte van een libelle kan dankzij een stereoscopische camera volledig autonoom vliegen zonder te botsen. En het lage gewicht is inclusief een camera.
Een ander Nederlands drone-succes is Altura Zenith van Aerealtronics. Deze drone is een flink stuk groter dan Delfly, maar zeer veelzijdig inzetbaar. Dit exemplaar kan niet alleen een camera, maar ook bijvoorbeeld warmtesensoren dragen, tot een maximumhoogte van wel twee kilometer. Dankzij een speciale adapter kun je bovendien snel wisselen tussen verschillende sensoren. De besturing vereist geen speciale apparatuur, een tablet volstaat.
Delfly, een product van TU Delft, weegt 20 gram, beschikt over een camera en vliegt autonoom.
Ongekende mogelijkheden
Dit soort drones maakt veel meer toepassingen mogelijk dan simpelweg transport. Zo’n Delfly is bijvoorbeeld prima geschikt voor verkennende werkzaamheden, maar dankzij zijn compacte vormfactor ook voor bijvoorbeeld controles van machines in fabrieken. Altura Zenith kan door zijn veelzijdigheid en flexibele sensorensysteem zijn waarde bewijzen in vele branches, van industrie tot aan misdaadbestrijding.
Sowieso zijn sensoren de sleutel tot een enorm scala aan inventieve toepassingen. De business, industrie en wetenschap krijgen de beschikking over een vrijwel onbeperkt aantal ogen en oren die bovendien op elk gewenst moment en tijdstip verplaatsbaar zijn. Zeker wanneer drones niet alleen kunnen vliegen, maar bijvoorbeeld ook drijven, rollen of rijden.
Een toepassing waarmee momenteel wordt geëxperimenteerd is de productie van 3D-kaarten. Een groot aantal kleine drones verkent een terrein, waarna krachtige supercomputers alle data verwerken en aan elkaar knopen tot digitale 3D-kaarten. Deze kaarten kunnen in tal van branches hun waarde bewijzen.
Of wat te denken van de sport. Een handjevol kleine, autonome drones zou bijvoorbeeld in de Tour de France individuele rijders kunnen volgen en zo een schat aan informatie, voorspellingen en analyses kunnen geven.
Ook de agrarische wereld kan er zijn voordeel mee doen. Onlangs werd in de VS een veelbelovend experiment gedaan met ‘RoboBees’, drones die behoorlijk wat weg hebben van een insect. Deze Robobees gaan zelfstandig van bloem naar bloem om stuifmeel te verspreiden, het eervolle werk dat normaal gesproken aan bijen besteed is.
Drones in je lichaam
En dan zwijg ik nog over de medische wereld. Het is niet ondenkbaar dat drones nog veel kleiner worden dan een Delfly, zo klein dat ze bijvoorbeeld kunnen voortbewegen in ons lichaam via bijvoorbeeld aders en in ons lichaam allerlei metingen en reparaties kunnen uitvoeren. Dat klinkt nu nog als sci-fi, maar het is wat mij betreft niet ondenkbaar.
Hoe dan ook, zeker is dat drones steeds veelzijdiger taken krijgen. Zeker met een koppeling aan intelligente, snel analyseerbare datasets in de cloud voor real-time analyses, zie ik voor deze vliegende robots een rooskleurige toekomst.
Mark Raben, Head of Customer Innovations bij SAP Nederland
