Zoals veel tieners zullen bevestigen is het niet makkelijk om volwassen te worden. En in mijn ervaring is het tot wasdom brengen van een technologiebedrijf dat al evenmin. Succesvolle startups die zich ontwikkelen tot middelgrote ondernemingen en uiteindelijk tot multinationals krijgen te maken met allerhande groeipijnen. Die alleen verlicht kunnen worden met de juiste strategieën, processen en beslissingen.
Flexibiliteit
Om succes te kunnen boeken moeten technologiebedrijven bijvoorbeeld nieuwe marktontwikkelingen signaleren en daar snel op reageren. Maar zodra zij hun activiteiten uitbreiden verliezen ze vaak het vermogen om snel te schakelen. De kans bestaat zelfs dat ze het niet eens merken dat het tijd is om van koers te wijzigen. Startups zijn daarentegen over het algemeen een stuk flexibeler. Er is voor hen weinig overleg nodig om het roer om te gooien. Of om een nieuw product te ontwikkelen of in te springen op een gat in de markt. Dit is grotendeels te danken aan hun unieke focus. Startups concentreren zich namelijk vaak op slechts één ding, en niet meerdere zaken tegelijkertijd. Iets dat tot besluiteloosheid zou kunnen leiden.
Transparantie
Een ander struikelblok waar groeibedrijven mee te maken hebben is dat de besluitvormingsketen steeds minder transparant wordt. Binnen grotere ondernemingen wordt deze keten steeds langer. Bovendien is het lastig om ervoor te zorgen dat besluitvormers een goed overzicht hebben op, en inzicht in de problemen waarover ze moeten beslissen. Grotere organisaties moeten daarnaast conflicterende agenda’s van teamleden met elkaar zien te verzoenen. Dergelijke beperkingen vertragen het besluitvormingsproces. Ze kunnen als het tegenzit resulteren in verkeerde beslissingen.
Communicatie
De interne communicatie zal ook langzamer verlopen of vervormd raken naarmate een bedrijf groeit. Toen Fortinet nog een kleine speler was met een paar dozijn werknemers was de communicatie tussen teamleden een fluitje van een cent. Daar kwam echter verandering in toen we uitgroeiden tot een onderneming met 5.000 man personeel. En ik verwacht nog meer uitdagingen nu we afstevenen op een 10.000-koppig werknemersbestand. We zullen diverse obstakels moeten nemen. Denk aan het afstemmen van processen op de bedrijfsdoelstellingen, elke medewerker inzicht bieden in zijn of haar rol. En aan het motiveren van werknemers om effectief in teams samen te werken aan de realisatie van de overkoepelende doelstellingen.
Op R&D-vlak (een aspect waarop ik met name toezie) bestaat de uitdaging erin om het tempo erin te houden naarmate onze organisatie groeit. Snel onderzoek doen, innoveren en producten ontwikkelen en testen was relatief eenvoudig toen we nog klein waren. Inmiddels zijn er forse investeringen nodig om dit tempo (of de ‘Forti-Speed’ zoals we dat noemen) op peil te houden. Bovendien nemen de investeringskosten toe naarmate wij onze activiteiten uitbreiden.
Groeiend technologiebedrijf
Dit zijn allemaal problemen die zich onvermijdelijk aandienen wanneer een technologiebedrijf groeit. Het is onmogelijk om die volledig de kop in te drukken. De beste manier om ermee om te gaan is om inzicht te verwerven in de voordelen van een grotere schaalomvang. En die vervolgens te versterken als compensatie voor de groeipijnen.
Zo hebben grotere technologiebedrijven vaak meer middelen tot hun beschikking. Zij kunnen competente leiders aanstellen om ervoor te zorgen dat die middelen optimaal worden benut. Op die manier kan de organisatie daar langere tijd gebruik van maken op weg naar de realisatie van haar doelstellingen. Dit biedt grote ondernemingen concurrentievoordeel ten opzichte van kleinere bedrijven met kortere aanlooptrajecten. En tevens kleinere foutmarges voor het introduceren van nieuwe producten.
Oorlogskas
Grote bedrijven kunnen hun oorlogskas ook aanwenden voor het uitbouwen van hun merk. Een sterker merkimago vergroot de aantrekkingskracht op klanten, prospects en investeerders. Het werkt tevens als magneet voor deals en toptalent. Omvang telt in het bedrijfsleven. Grote ondernemingen zijn in staat om grotere en strategischer partners aan hun ecosysteem toe te voegen. Dit versterkt hun waardepropositie voor de markt(en) waarin zij actief zijn.
Een andere belangrijke maatregel die kersverse technologiegiganten zouden moeten nemen, is voor verandering zorgen in de mentaliteit van hun management. Topmensen van grotere bedrijven moeten blijk geven van een open mind. Ze moeten de objectief gezien beste mensen aantrekken om de bedrijfsgroei kracht bij te zetten. Het management moet flexibiliteit aan de dag leggen en zijn benaderingen en/of houdingen aanpassen als nieuwe ontwikkelingen daarom vragen. Oog hebben voor punten waarop nieuwe processen moeten worden toegepast, structuren moeten worden geformaliseerd en ruimte bestaat voor operationele efficiëntie is van cruciaal belang voor duurzaam succes. Dit was hoe Fortinet al die jaren flexibel wist te blijven en snel kon inspringen op nieuwe markttrends en klantenbehoeften.
Evolutietheorie
Zoals Charles Darwin opmerkte, maakt de soort die zich het beste kan aanpassen de grootste kans op overleven. Dat geldt ook voor technologiebedrijven. Een bedrijf dat in staat is om zich aan te passen aan veranderingen, marktbehoeften te signaleren en blijk te geven van een goed uitvoerend vermogen zullen als winnaars uit de bus komen. Opgroeien is een evolutionair proces, en sommige aspecten daarvan blijken een doodlopende weg. Het snel herkennen van evolutietrajecten die nergens op uitlopen is van cruciaal belang voor duurzaam succes. Eenhoorns bestaan niet. Die hebben zich ontwikkeld tot neushoorns!
Michael Xie, de oprichter, bestuursvoorzitter en CTO van Fortinet
