Het tij is gekeerd. De economische crisis is nog niet voorbij, maar er wordt sinds eind vorig jaar weer flink geïnvesteerd, gefuseerd en overgenomen, ook in de IT- markt. Het is nog te vroeg om te spreken over een zeepbel, maar feit is wel dat er veel geld beschikbaar is waardoor het een stuk makkelijker is om financieringen te vinden voor IT start-ups. Ook het aantal overnames neemt toe. Wellicht een goed moment om de al te gretige investeerders te wijzen op de juridische eigenaardigheden van de IT-markt, om de spreekwoordelijke kat in de zak te voorkomen.
Na een aantal heel magere jaren lijkt het tij te zijn gekeerd. Er zijn weer investeerders die beschikken over voldoende fondsen en op zoek zijn naar targets voor goede beleggingen, met name in de technologische sector. De snelheid waarmee deals soms rondkomen roept wel de vraag op of de investeerder voldoende onderzoek heeft gedaan naar de positie van de target. Er ligt een aantal juridische valkuilen op de loer waardoor de interessante start-up met de innovatieve technologie en een explosief groeiend klantenbestand, toch minder waard is dan gedacht. Wat zijn deze valkuilen? Ik noem de belangrijkste.
De rechten
Dat het van belang is om na te gaan of de intellectuele eigendomsrechten op de technologie ook daadwerkelijk bij de onderneming liggen, spreekt voor zich. Wie is de maker en zijn rechten op de juiste manier overgedragen aan de target? Een bekend aandachtspunt is het gebruik van open source, waardoor de intellectuele eigendomsrechten bij een derde kunnen liggen.
Net zo belangrijk zijn de voorwaarden die aan licenties zijn verbonden. Zo is het goed denkbaar dat een voorgenomen aanpassing van het IT-landschap na een fusie of overname, bijvoorbeeld een integratie of koppeling van systemen, niet mogelijk is zonder nadere toestemming van de rechthebbende. Die toestemming zal vast wel komen, maar kan significante kosten met zich brengen.
De klanten
Voor de waarde van de target is uiteraard van groot belang of er zekerheid is dat diens klanten zullen blijven. Daarvoor zal allereerst bekeken worden of de overname of fusie de klant het recht geeft de overeenkomst te beëindigen. Wettelijke rechten kunnen hier echter ook een rol spelen. Aanbieders van tal van nieuwe diensten kunnen kwalificeren als aanbieder van een openbare elektronische communicatiedienst. Klanten daarvan hebben een wettelijk opzeggingsrecht wanneer een contractueel beding wijzigt, bijvoorbeeld als er een andere contractpartij komt of voorwaarden of tarieven worden gelijkgetrokken aan de fusiepartner.
De data
De grootste waarde van targets is veelal de klantgegevens waarover men beschikt. Die grote bak met data waar zoveel interessante informatie uit te halen is en die toegang biedt tot klanten waar ook andere diensten en producten aan verkocht kunnen worden. Ook hier weer tal van aandachtspunten. De belangrijkste is de doelbinding. In de wet staat dat persoonsgegevens niet verder mogen worden verwerkt op een wijze of voor doelen die onverenigbaar zijn met het doel waarvoor ze zijn verkregen. Dit betekent dat er goed gekeken moet worden naar hoe de klanten zijn geïnformeerd over de verzameling van hun gegevens. Vervolgens moet bepaald worden of de mooie toekomstplannen met de data nog verenigbaar zijn met de doelen zoals die aan de klanten zijn gemeld.
Juridische valkuilen zijn geen showstopper
Dit alles is geen reden om niet te investeren in ICT-bedrijven. Integendeel zelfs, er zijn vele goede bedrijven op de markt die baat zouden hebben bij een financiering, overname of fusie. Er mogen dan veel juridische valkuilen zijn, het gaat vrijwel nooit om een showstopper. Een gedegen onderzoek geeft wel een goed beeld van de werkelijke waarde van de target en voorkomt dus het kopen van een kat in de zak.
Patrick Wit is ICT-recht advocaat en partner bij het Amsterdamse advocatenkantoor Kennedy Van der Laan
