Geen toekomstvisie zonder robot. Toch wil het eigenlijk nog niet echt vlotten met die robots. Waar blijft de butler die voor ons alle klusjes in huis opknapt? We komen niet veel verder dan een robotstofzuiger en een jaar of wat geleden hadden we Aibo, de robothond van Sony. Maar het is natuurlijk not done om je hond klusjes voor je te laten opknappen. Af en toe verschijnen berichten over een robot die menselijk trekken vertoont, op een bijzondere manier kan voortbewegen, een eitje kan pellen of zelfs Ikea-meubels in elkaar kan zetten. En nu is er een robot die gewoon met je meeloopt en waar je maar wilt een teleconference kan beginnen.
‘Tele’ speelt altijd al een bijzondere rol in toekomstvisies. Het summum is teleportatie, het verplaatsen van materie van de ene plaats naar de andere zonder dat die materie fysiek de ruimte tussen beide plaatsen hoeft te doorkruisen. Teleportatie is voor zover bekend niet mogelijk, maar wie weet brengt een grote doorbraak op het gebied van de kwantumfysica daar nog een keer verandering in. Wat wel lukt is het verplaatsen van geluid en beeld. Maar het heeft lang geduurd met dat beeld. Veertig jaar geleden werd een eerste proef gedaan met een beeldtelefoon. Pas nu heeft iedereen met een smartphone in principe ook een beeldtelefoon in handen. Maar of die functie veel gebruikt wordt?
Beeld op afstand is leuk en blijft tegelijk ‘nerd’-achtig. In de comedyserie ‘Big Bang Theory’, waarin vier geeks figureren, heeft een van de personages een computer + camera op een rijdend onderstel gemonteerd. Die stellage stuurt hij er op uit als hij met anderen wil communiceren als het hem op de normale manier ‘teveel’ zou worden (het cliché wordt niet geschuwd: geeks hebben uiteraard geen ‘soft skills’). Bijvoorbeeld als hij de kans krijgt Steve Wozniak te spreken, wat natuurlijk buitengewoon eng is. Persoonlijke één-op-één beeldtelefonie is vooralsnog niet het succes dat er van werd verwacht. Het kán en sommigen zullen er wel eens gebruik van maken en daar blijft het bij. Zou het komen door die nerdy uitstraling die we in de Big Bang Theory zien? Of komt het door de kracht van het beeld en we niet met ongekamde haren of ander gebrek aan decorum in beeld willen komen?
In zakelijke omgevingen speelt dat aspect in elk geval niet. Vergaderen op afstand kan allang via de telefoon, maar krijgt natuurlijk een bijzondere dimensie als er beeld bijkomt. We willen de mensen waarmee we overleggen en met wie we beslissingen moeten nemen graag in de ogen kijken. Alleen wel graag zonder dat daarvoor tijdvretende, vermoeiende en vooral dure reizen nodig zijn! En als dat kan, kijk je toch anders tegen ‘beeldtelefonie’ aan. Inmiddels zijn er voor videoconferencing talloze oplossingen verkrijgbaar in evenzovele (beeld)kwaliteiten. Voor echte kwaliteit zijn er geavanceerde telepresence-systemen beschikbaar en om daar goed gebruik van te maken zijn speciale ruimtes nodig, met ‘wall-to-wall’ beeldschermen, camera, microfoons en breedbandverbindingen. Prima natuurlijk voor een optimale ‘vergaderbeleving’, maar je zit wel aan zo’n ruimte vast. Ook voor fysieke vergaderingen moet je naar een specifieke ruimte, dus dat zal meestal geen probleem zijn – meestal, niet altijd.
Maar zou het niet mooi zijn als je op iedere willekeurige plek in het bedrijf zou kunnen videovergaderen? Of tijdens een rondleiding? Of in de wandelgangen? Wie dat wil heeft ter plekke nogal wat nodig: een goede camera, microfoon en beeldscherm, een krachtige computer en niet te vergeten een snelle draadloze verbinding. Het is natuurlijk geen doen om dat allemaal onder je arm mee te nemen en ter plekke te installeren en dan heb ik het niet eens over telepresence ‘on the road’. Dé oplossing is dus een robot, voorzien van alles wat hiervoor nodig is. En die is er nu ook.
Van een robot mag je tegenwoordig wel wat eisen. We verwachten ook echt intelligentie. En jawel: deze robot kan zelf zijn weg vinden naar de plek waar vandaan de videoconferentie moet plaatsvinden. Hij (zij?) brengt zijn eigen omgeving in kaart en kan veilig zijn weg vinden in drukke bedrijfsomgevingen, denk daarbij niet alleen aan kantoren maar ook aan productiewerkvloeren en laboratoria, zonder tegen mensen of objecten te botsen. Na afloop van de vergadering kan de robot natuurlijk ook weer op eigen gelegenheid de weg vinden naar een punt waar hij zich kan opladen.
Zo’n robot zorgt voor een enorme verbreding van de mogelijkheden voor videoconferencing, binnen de organisatie en daarbuiten. Thuiswerkers hebben weer minder reden om naar kantoor, fabriek of laboratorium te komen. Mobiele telepresence zorgt er immers voor dat je in principe overal met elkaar kun overleggen, al zal nog wel even duren voor de robot ook naar buiten kan en daar zijn weg kan vinden. Als dat kan, zijn er ongetwijfeld toepassingen mogelijk waar we pas op zullen komen als het zover is. Maar het zou me niets verbazen als de thuiswerker straks voor geen enkele vergadering, rondleiding of inspectieronde meer op pad hoeft. Al betekent het wel dat je je haren moet kammen en die ochtendjas moet vervangen door iets met de juiste zakelijke uitstraling.
Michel Schaalje (1970), Technisch Manager, Cisco
Beste Michel, ook zonder robot is het mogelijk om overal waar je bent met je smartphone, tablet of laptop met internet ter beschikking video conference te doen. Zo heb ik al vanaf het strand, een strandtent en een theater deelgenomen aan video conferencing. Ik gebruik hiervoor g2meeting.nl Je kunt het 60 dagen gratis proberen in combinatie met de webinar software.